Imagine que você está fugindo de uma caçada dos nazistas e é acolhido por um estranho...
Este estranho passa o inverno fornecendo comida e abrigo – até mesmo viajando para outras cidades para transmitir mensagens para os membros de sua família – mas não tem esperança ou expectativa de pagamento por sua parte.
Enquanto seus entes queridos são sistematicamente apanhados pela máquina nazista, esse estranho o mantém vivo e nutre sua fé na humanidade, oferecendo provas de que, em meio ao horror generalizado, muitos indivíduos ainda agem com compaixão e dignidade irrestritas.
Te interessa?
Quando você pensa sobre esse estranho, o que ele arriscou, o que você recebeu…
Como você se sentiria?
Você pode sentir uma onda de emoção positiva, alegria pelo alívio de se preocupar com a sobrevivência e uma sensação de conexão íntima com o estranho que lhe deu esse presente. Em conjunto…
- Esses sentimentos são descritos como gratidão.
A gratidão é celebrada na filosofia e na religião; estudos científicos recentes sugerem que ela traz benefícios significativos para nossa saúde mental e física.
Mas muito pouco se sabe sobre o que realmente acontece em nosso cérebro e corpo quando a experimentamos.
Por que isso importa?
Porque uma melhor compreensão da fisiologia da gratidão pode ajudar a identificar estratégias para aproveitar seus benefícios para a saúde e ajudar as pessoas a entenderem a importância de promover essa poderosa emoção.
O objetivo da minha pesquisa foi estabelecer as bases para entender o que acontece no cérebro quando nos sentimos gratos – e uma imagem do cérebro agradecido está começando a surgir.
O que o cérebro pode nos dizer sobre gratidão?
Quando comecei a jornada para estudar gratidão, me deparei com tratados filosóficos e exortações religiosas enfatizando a importância da gratidão.
Junto a isso havia estudos científicos sugerindo que a gratidão pode melhorar seu sono, melhorar seus relacionamentos românticos, protegê-lo de doenças, motivá-lo a se exercitar e aumentar sua felicidade, entre muitos outros benefícios.
Na época, porém, pouco se sabia sobre o que acontece em nossos cérebros e corpos quando sentimos gratidão, o que dificultou a compreensão de como a gratidão realmente funciona.
Como sou neurocientista, me concentrei na neurobiologia da gratidão com uma pergunta mais específica em mente:
Nossa atividade cerebral pode revelar alguma coisa sobre como a gratidão alcança seus benefícios significativos?
Dada a clara relação entre saúde mental e física…
Achei que entender o que acontece no cérebro quando sentimos gratidão poderia nos dizer mais sobre a conexão mente-corpo – ou seja, como sentir emoções positivas pode melhorar as funções corporais.
Também achei que esses resultados poderiam ajudar os cientistas a desenvolver programas destinados a gerar gratidão, ajudando-os a se concentrar nas atividades e experiências mais essenciais para colher os benefícios da gratidão.
Deve ser dito que capturar pessoas no momento de sentir gratidão representa alguns desafios. Afinal, algumas pessoas podem não sentir gratidão quando esperamos que elas aconteçam, e outras podem até se sentir gratas em situações inesperadas.
Eu achei que minha melhor aposta seria tentar induzir a gratidão através de histórias poderosas de ajuda e sacrifício.
Como fazer um cérebro grato
Para conseguir isso, recorri ao Instituto de História Visual, da Fundação USC Shoah, que abriga o maior repositório mundial de depoimentos gravados de sobreviventes do Holocausto.
Muitos dos quais, talvez surpreendentemente, estão repletos de atos de altruísmo e generosidade de tirar o fôlego.
Junto com uma equipe de universitários incríveis, comecei observando centenas de horas de depoimentos de sobreviventes para encontrar histórias em que o sobrevivente recebia algum tipo de ajuda de outra pessoa.
Reunimos uma coleção dessas histórias e as transformamos em cenários curtos que compartilhamos com nossos participantes.
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Cada cenário foi reescrito na segunda pessoa
(Por exemplo, “Você está em uma marcha da morte no inverno e um colega prisioneiro lhe dá um casaco quente”) e apresentado aos participantes do nosso estudo.
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Pedimos a eles que se imaginassem no cenário e sentissem, na medida do possível, como se sentiriam se estivessem na mesma situação.
Enquanto os participantes refletiam sobre esses presentes, medimos sua atividade cerebral usando técnicas modernas de imagem cerebral (na forma de imagem por ressonância magnética funcional, ou fMRI).
As regiões associadas à gratidão f azem parte das redes neurais que se iluminam quando nos socializamos e experimentamos o prazer.
Para cada um desses cenários, perguntamos aos participantes quanta gratidão eles sentiam e correlacionamos essa classificação com a atividade cerebral deles naquele momento.
A gratidão tem um impacto muito maior do que você imagina
Embora tal abordagem não extraia exatamente os mesmos sentimentos que realmente vivenciar tais situações, os participantes relataram de forma esmagadora sentimentos de gratidão, envolvimento profundo na tarefa e, talvez ainda mais importante, uma maior empatia e compreensão do Holocausto como um resultado da participação no estudo.
Além disso, nossos resultados revelaram que, quando os participantes relataram esses sentimentos de gratidão, seus cérebros mostraram atividade em um conjunto de regiões localizadas no córtex pré-frontal medial, uma área nos lobos frontais do cérebro onde os dois hemisférios se encontram.
Essa área do cérebro está associada à compreensão das perspectivas, empatia e sentimento de alívio das outras pessoas.
Essa também é uma área do cérebro que está massivamente conectada aos sistemas do corpo e do cérebro que regulam as emoções e apoiam o processo de alívio do estresse.
Mais motivos para ser grato
Esses dados nos mostraram uma história razoável sobre gratidão. As regiões associadas à gratidão fazem parte das redes neurais que se iluminam quando nos socializamos e experimentamos o prazer.
Essas regiões também estão fortemente conectadas às partes do cérebro que controlam a regulação básica da emoção, como a frequência cardíaca e os níveis de excitação, e estão associadas ao alívio do estresse e, portanto, à redução da dor.
Eles também estão intimamente ligados às redes de “receptores opioides” do cérebro, que são ativadas durante o contato interpessoal íntimo e o alívio da dor – e podem ter evoluído da necessidade de se esfregar uns aos outros para limpar os parasitas.
Em outras palavras…
Nossos dados sugerem que, como a gratidão depende das redes cerebrais associadas ao vínculo social e ao alívio do estresse, isso pode explicar, em parte, como os sentimentos de gratidão levam a benefícios para a saúde ao longo do tempo.
Sentir-se grato e reconhecer a ajuda de outras pessoas cria um estado corporal mais relaxado e permite que os benefícios subsequentes do estresse diminuído se espalhem sobre nós.
Talvez ainda mais encorajador, o pesquisador Prathik Kini e colegas da Universidade de Indiana realizaram um estudo subsequente examinando como a prática da gratidão pode alterar a função cerebral em indivíduos deprimidos.
Eles encontraram evidências de que a gratidão pode induzir mudanças estruturais nas mesmas partes do cérebro que encontramos ativas em nosso experimento.
Tal resultado, em complemento ao nosso, conta uma história de como a prática mental de gratidão pode até mesmo ser capaz de mudar e religar o cérebro.
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Este artigo é uma tradução do Awebic do texto originalmente publicado em Mindful escrito por Glenn Fox.
